As criptomoedas, ou moedas virtuais, são meios digitais de troca criados e usados por indivíduos ou grupos privados.
Como a maioria das criptomoedas não é regulamentada pelos governos nacionais, elas são consideradas moedas alternativas. Em outras palavras, elas estão fora dos limites da política monetária estatal e não são diretamente gerenciadas ou mesmo influenciadas pelos bancos centrais. Mas estão sujeitas à supervisão de reguladores financeiros e agências de aplicação da lei.
Bitcoin (BTC) é a principal criptomoeda e a primeira a ser amplamente utilizada. Entretanto, existem centenas de criptomoedas e outras surgem a cada mês.
As criptomoedas que não são Bitcoin são conhecidas coletivamente como “altcoins” para diferenciá-las das originais.
What Is Cryptocurrency? Uma introdução à criptografia
Em termos funcionais, a maioria das criptomoedas são variações do Bitcoin, a primeira criptomoeda amplamente utilizada.
Assim como as moedas tradicionais, as criptomoedas expressam o valor em unidades – por exemplo, o senhor pode dizer “Tenho 2,5 Bitcoin”, da mesma forma que diria “Tenho US$ 2,50”.
Devido à sua independência política e forte segurança de dados, os usuários de criptomoedas desfrutam de benefícios que não estão disponíveis para os usuários de moedas fiduciárias tradicionais, como o dólar dos EUA, e os sistemas financeiros que essas moedas suportam.
Por exemplo, enquanto um governo pode facilmente congelar ou até mesmo confiscar uma conta bancária localizada em sua jurisdição, é muito difícil fazer o mesmo com fundos mantidos em criptomoeda – mesmo que o titular seja um cidadão ou residente legal.
Por outro lado, as criptomoedas vêm com uma série de riscos e desvantagenscomo a iliquidez e a volatilidade do valor, que não afetam muitas moedas fiduciárias.
Além disso, as criptomoedas são frequentemente usadas para facilitar transações no mercado negro e cinza, de modo que muitos países as veem com desconfiança ou animosidade.
E, embora os proponentes apregoem as criptomoedas como investimentos alternativos potencialmente lucrativos, poucos profissionais financeiros sérios consideram a maioria das moedas – com a importante exceção do Bitcoin e de algumas outras – adequadas para qualquer coisa que não seja puramente especulação.
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Como funcionam as criptomoedas
É verdade que os códigos-fonte e os controles técnicos que dão suporte e segurança às criptomoedas são altamente complexos. Entretanto, os leigos são mais do que capazes de entender os conceitos básicos e se tornar usuários informados de criptomoedas.
Vários conceitos regem os valores, a segurança e a integridade das criptomoedas.
Criptografia
As criptomoedas usam protocolos criptográficos, ou sistemas de código extremamente complexos que criptografam transferências de dados confidenciais, para proteger suas unidades de câmbio.
Os desenvolvedores de criptomoedas criam esses protocolos com base em matemática avançada e princípios de engenharia da computação que os tornam praticamente impossíveis de serem quebrados e, portanto, de duplicar ou falsificar as moedas protegidas.
Esses protocolos também mascaram as identidades dos usuários de criptomoedas, dificultando a atribuição de transações e fluxos de fundos a indivíduos ou grupos específicos.
Tecnologia Blockchain
O sistema de blockchain é o livro-razão público principal que registra e armazena todas as transações e atividades anteriores. Ele valida a propriedade de todas as unidades da moeda em um determinado momento.
Como o registro de todo o histórico de transações de uma criptomoeda até o momento, o comprimento do blockchain aumenta com o tempo à medida que mais transações ocorrem.
Cópias idênticas do blockchain são armazenadas em todos os nós da rede de software da criptomoeda – a rede de farms de servidores descentralizados, administrada por indivíduos ou grupos de indivíduos experientes em computação, conhecidos como mineradores, que registram e autenticam continuamente as transações de criptomoeda.
Tecnicamente, uma transação de criptomoeda não é finalizada até ser adicionada ao blockchain, o que geralmente ocorre em poucos minutos. Depois que a transação é finalizada, ela geralmente é irreversível.
Diferentemente dos processadores de pagamento tradicionais, como PayPal e cartões de crédito, a maioria das criptomoedas não tem funções integradas de reembolso ou estorno. Algumas criptomoedas mais recentes têm recursos rudimentares de reembolso, mas não são tão confiáveis quanto os sistemas de pagamento tradicionais.
Durante o tempo de espera entre o início e a finalização da transação, as unidades não estão disponíveis para uso por nenhuma das partes. Em vez disso, elas são mantidas em uma espécie de limbo, que o senhor pode considerar como uma conta de garantia automatizada.
Assim, o blockchain evita o gasto duplo ou a manipulação do código da criptomoeda para permitir que as mesmas unidades monetárias sejam duplicadas e enviadas a vários destinatários.
Controle descentralizado
A tecnologia Blockchain baseia-se no princípio do controle descentralizado.
O fornecimento e o valor das criptomoedas são controlados pelas atividades de seus usuários e por protocolos altamente complexos incorporados em seus códigos de governança, e não pelas decisões conscientes dos bancos centrais ou de outras autoridades reguladoras.
Em especial, as atividades dos mineradores – usuários de criptomoedas que utilizam grandes quantidades de poder de computação para registrar transações, recebendo em troca unidades de criptomoedas recém-criadas e taxas de transação pagas por outros usuários – são essenciais para a estabilidade e o bom funcionamento das moedas.
Chaves privadas
Todo detentor de criptomoeda tem uma chave privada que autentica sua identidade e permite a troca de unidades. Os usuários podem criar suas próprias chaves privadas, que são formatadas como números inteiros de até 78 dígitos, ou usar um gerador de números aleatórios para criar uma.
Uma vez que tenham uma chave, eles podem obter e gastar criptomoedas. Sem a chave, o detentor não pode gastar ou converter sua criptomoeda, tornando seus ativos sem valor, a menos e até que a chave seja recuperada.
Embora esse seja um recurso de segurança essencial que reduz o roubo e o uso não autorizado, ele também é de alto risco. Perder sua chave privada é o equivalente em ativos digitais a jogar um maço de dinheiro em um incinerador de lixo. Ela se perde para sempre.
Embora o senhor possa criar outra chave privada e começar a acumular criptomoedas novamente, não é possível recuperar os ativos protegidos pela sua chave antiga perdida. Ninguém sabe exatamente quanta criptomoeda foi perdida dessa forma, mas é muita.
Para evitar esse destino, os usuários de criptografia se esforçam muito para proteger suas chaves privadas. Normalmente, eles as armazenam em vários locais digitais – embora geralmente não estejam conectados à Internet, por motivos de segurança – e em papel ou em outra forma física.
Carteiras de criptomoedas
Os usuários de criptomoedas têm carteiras com informações exclusivas que os confirmam como proprietários de suas unidades.
Enquanto as chaves privadas confirmam a autenticidade de uma transação de criptomoeda, as carteiras diminuem o risco de roubo de unidades que não estão sendo usadas.
As carteiras usadas pelas bolsas de criptomoedas são um pouco vulneráveis a hackers. Por exemplo, a bolsa de Bitcoin baseada no Japão Mt. Gox, com sede no Japão, fechou e declarou falência há alguns anos, depois que os hackers sistematicamente a privaram de mais de US$ 450 milhões em Bitcoin trocados em seus servidores.
As carteiras podem ser armazenadas na nuvem, em um disco rígido interno ou em um dispositivo de armazenamento externo. Independentemente de como a carteira é armazenada, é altamente recomendável que o senhor faça pelo menos um backup.
Observe que o backup de uma carteira não duplica as unidades reais de criptomoeda, apenas o registro de sua existência e propriedade atual.
Mineradores
Os mineradores servem como mantenedores de registros para as comunidades de criptomoedas e controlam indiretamente o valor das moedas.
Utilizando grandes quantidades de poder de computação, os mineradores usam métodos altamente técnicos para verificar a integridade, a precisão e a segurança dos blockchains das moedas.
O escopo da operação não é muito diferente da busca por novos números primos, que também exige enormes quantidades de poder de computação. De fato, a mineração é tão intensiva em recursos que cada vez mais ocorre em fazendas de servidores privados pertencentes a coletivos de mineração formados por dezenas de indivíduos ou por empresas privadas com fins lucrativos.
Antigamente, a mineração de criptomoedas era um negócio potencialmente lucrativo negócio paralelo para aqueles com recursos para investir em operações de mineração com uso intensivo de energia e hardware.
Atualmente, é impraticável para os amadores sem milhares de dólares investir em equipamentos de mineração de nível profissional. Se seu objetivo é simplesmente complementar sua renda regular, há muitos trabalhos autônomos oferecem melhores retornos.
O que as mineradoras fazem
O trabalho dos mineradores cria periodicamente novas cópias da blockchain. Eles adicionam transações recentes, anteriormente não verificadas, que não foram incluídas em nenhuma cópia anterior da blockchain, completando efetivamente essas transações.
Cada adição é conhecida como um bloco. Os blocos consistem em todas as transações executadas desde a criação da última nova cópia da blockchain.
O termo “mineradores” está relacionado ao fato de que o trabalho dos mineradores literalmente cria riqueza na forma de novas unidades de criptomoeda.
Na verdade, cada cópia recém-criada da blockchain vem com uma recompensa monetária em duas partes: um número fixo de unidades de criptomoeda recém-criadas (“mineradas”) e um número variável de unidades existentes coletadas de taxas de transação opcionais – normalmente menos de 1% do valor da transação – pagas pelos compradores.
Taxas de transação e mineração de criptografia
Embora as taxas de transação não sejam acumuladas para os vendedores, os mineradores têm permissão para priorizar as transações com taxas antes das transações sem taxas ao criar novos blocos, mesmo que as transações sem taxas tenham chegado primeiro no tempo.
Isso dá aos vendedores um incentivo para cobrar taxas de transação, uma vez que eles são pagos mais rapidamente ao fazer isso e, portanto, é cada vez mais comum que as transações de criptomoeda venham com taxas.
Embora seja teoricamente possível que as transações de uma nova cópia da blockchain, anteriormente não verificadas, sejam totalmente isentas de taxas, isso quase nunca acontece na prática.
Por meio de instruções em seus códigos-fonte, as criptomoedas se ajustam automaticamente à quantidade de energia de mineração que trabalha para criar novas cópias de blockchain – as cópias se tornam mais difíceis de criar à medida que a energia de mineração aumenta e mais fáceis de criar à medida que a energia de mineração diminui.
O objetivo é manter o intervalo médio entre novas criações de blockchain estável em um nível predeterminado. O do Bitcoin é de 10 minutos, por exemplo.
Oferta finita
Embora a mineração produza periodicamente novas unidades de criptomoeda, a maioria das criptomoedas é projetada para ter um suprimento finito. Esse é um aspecto importante de seu valor, uma vez que recursos escassos tendem a ser mais valiosos do que os abundantes.
A escassez de criptomoedas significa que os mineradores recebem menos unidades novas por bloco novo com o passar do tempo. Eventualmente, os mineradores receberão apenas taxas de transação por seu trabalho, embora isso ainda não tenha acontecido na prática e talvez não aconteça por algum tempo.
Por exemplo, se as tendências atuais se mantiverem, os observadores preveem que a última unidade de Bitcoin será minerada em meados do século 22, por exemplo, o que não é exatamente o caso.
O suprimento finito das criptomoedas as torna inerentemente deflacionáriasmais parecida com a ouro e outros metais preciosos do que as moedas fiduciárias que os bancos centrais podem, em teoria, produzir com suprimentos ilimitados.
Bolsas de criptomoedas
Muitas criptomoedas menos usadas só podem ser trocadas por meio de transferências privadas, ponto a ponto. Elas não são muito líquidas e são difíceis de avaliar em relação a outras moedas, tanto criptográficas quanto fiduciárias. Como efeito colateral, elas são extremamente voláteis.
As criptomoedas mais populares, como Bitcoin e Ripple, são negociadas em bolsas secundárias especiais semelhantes às bolsas de câmbio para moedas fiduciárias. Há dezenas dessas bolsas de criptomoedas no mundo, embora poucas tenham permissão legal para operar nos Estados Unidos.
Essas plataformas permitem que os detentores troquem seus acervos de criptomoedas pelas principais moedas fiduciárias, como o dólar americano e o euro, e por outras criptomoedas, inclusive moedas menos populares.
Em troca de seus serviços, eles recebem uma pequena parte do valor de cada transação – geralmente menos de 1%. Isso é separado das taxas cobradas pelos mineradores de criptografia.
É importante ressaltar que as criptomoedas podem ser trocadas por moedas fiduciárias em mercados on-line especiais, o que significa que cada uma tem uma taxa de câmbio variável com as principais moedas do mundo, como o dólar americano, a libra esterlina, o euro europeu e o iene japonês.
As bolsas de criptomoedas desempenham um papel valioso na criação de mercados líquidos para criptomoedas populares e na definição de seu valor em relação às moedas tradicionais. O senhor pode até mesmo negociar derivativos de criptomoedas em determinadas bolsas de criptomoedas ou acompanhar portfólios de criptomoedas de base ampla em índices de criptomoedas. Mas, novamente, a legalidade de tudo isso ainda não está definida nos Estados Unidos, portanto, é melhor ter cautela.
Outro motivo para cautela: Os preços de câmbio ainda podem ser extremamente voláteis. Por exemplo, a taxa de câmbio do Bitcoin em dólares dos EUA caiu mais de 50% após o colapso da Mt. Gox e, em seguida, aumentou cerca de dez vezes em 2017, com a explosão da demanda por criptomoedas.
Sem mencionar que as bolsas de criptomoedas são um tanto vulneráveis a hackers. Elas são o local mais comum para o roubo de moedas digitais pelo hackers e criminosos cibernéticos como os responsáveis por derrubar a Mt. Gox. Nenhuma bolsa de criptomoedas é 100% segura, independentemente do que seus defensores possam dizer.
História da criptomoeda
A criptomoeda existia como uma construção teórica muito antes do surgimento das primeiras moedas digitais alternativas.
Os primeiros proponentes de criptomoedas compartilhavam o objetivo de aplicar princípios matemáticos e de ciência da computação de ponta para resolver o que consideravam deficiências práticas e políticas das moedas fiduciárias “tradicionais”.
Antes do Bitcoin
Os fundamentos técnicos da criptomoeda remontam ao início da década de 1980, quando um criptógrafo americano chamado David Chaum inventou um algoritmo “cego” que continua sendo fundamental para a criptografia moderna baseada na Web.
O algoritmo permitiu trocas de informações seguras e inalteráveis entre as partes, estabelecendo as bases para futuras transferências de moeda eletrônica.
Cerca de 15 anos depois, um engenheiro de software bem-sucedido chamado Wei Dai publicou um white paper sobre b-money, uma arquitetura de moeda virtual que incluía muitos dos componentes básicos das criptomoedas modernas, como proteções complexas de anonimato e descentralização.
No entanto, o b-money nunca foi implantado como meio de troca.
O final da década de 1990 e o início da década de 2000 viram o surgimento de intermediários financeiros digitais mais convencionais.
O principal deles foi o PayPal, que fez a primeira fortuna do fundador da Tesla e notório defensor das criptomoedas, Elon Musk, e foi um importante precursor da atual tecnologias de pagamento móvel que explodiram em popularidade nos últimos 15 anos.
Mas nenhuma criptomoeda verdadeira surgiu até o final dos anos 2000, quando o Bitcoin entrou em cena.
Bitcoin e o boom das criptomoedas modernas
O Bitcoin é amplamente considerado como a primeira criptomoeda moderna – o primeiro meio de troca usado publicamente a combinar controle descentralizado, anonimato do usuário, manutenção de registros por meio de uma cadeia de blocos e escassez incorporada.
Ela foi delineada pela primeira vez em um white paper de 2008 publicado por Satoshi Nakamoto, uma pessoa ou grupo pseudônimo.
No início de 2009, Nakamoto lançou o Bitcoin para o público, e um grupo de apoiadores entusiastas começou a trocar e minerar a moeda.
No final de 2010, começou a surgir a primeira das dezenas de criptomoedas semelhantes, inclusive alternativas populares como o Litecoin. As primeiras bolsas públicas de Bitcoin também surgiram por volta dessa época.
No final de 2012, o WordPress se tornou o primeiro grande comerciante a aceitar pagamentos em Bitcoin. Outros, incluindo o varejista de eletrônicos on-line Newegg.com, Expedia, Microsofte a Tesla vieram em seguida. Inúmeros comerciantes agora veem a criptomoeda mais popular do mundo como um método de pagamento legítimo – embora não mais a Tesla, após a reação do público em relação ao impacto da mineração de Bitcoin sobre o carbono…
E novos aplicativos de criptomoeda criam raízes com frequência impressionante – Cryptomaniaks tem uma ótima visão do mundo de rápido crescimento da sites de apostas esportivas em criptomoedas como apenas um exemplo.
Embora poucas criptomoedas além do Bitcoin sejam amplamente aceitas para pagamentos de comerciantes, as bolsas de valores cada vez mais ativas permitem que os detentores as troquem por Bitcoin ou moedas fiduciárias, proporcionando liquidez e flexibilidade essenciais. Desde o final da década de 2010, grandes empresas e investidores institucionais também têm observado de perto o que eles chamam de “espaço criptográfico”.
Os mercados de criptomoedas sofreram uma volatilidade sem precedentes no início da década de 2020, quando os preços do Bitcoin subiram acima de US$ 60.000 antes de cair abaixo de US$ 20.000. Isso azedou muitos novos investidores que presumiram que os preços das criptomoedas só iriam subir. E, atualmente, os órgãos reguladores financeiros dos EUA estão cada vez mais hostis ao setor, com ações de fiscalização de alto nível contra as principais bolsas de criptomoedas Coinbase e Binance.
Exemplos de criptomoedas
O uso de criptomoedas explodiu na primeira década após o lançamento do Bitcoin. Atingiu um pico em 2017, passou pelo que os veteranos chamam de “o primeiro inverno das criptomoedas” entre o início de 2018 e o início de 2020, explodiu novamente durante a pandemia da COVID-19 e voltou a cair a partir de 2021.
Os números exatos de moedas ativas flutuam e os valores das moedas individuais são altamente voláteis, o valor de mercado geral de todas as criptomoedas ativas atingiu o pico em 2021 e não recuperou esses máximos desde então. Muitas moedas menores fracassaram quando a bolha da era pandêmica estourou. Mas centenas de criptomoedas ainda são negociadas ativamente, e o espaço é cada vez mais importante para as economias de países de baixa renda fora da América do Norte e da Europa.
As criptomoedas descritas aqui são marcadas pela adoção estável, atividade robusta dos usuários e capitalização de mercado relativamente alta (superior a US$ 10 milhões, na maioria dos casos, embora as avaliações estejam sujeitas a alterações):
1. Bitcoin
O Bitcoin é a criptomoeda mais usada no mundo e, de modo geral, é considerado o responsável por trazer o movimento para o mainstream.
Sua capitalização de mercado e seu valor unitário individual superam consistentemente (por um fator de 10 ou mais) o da segunda criptomoeda mais popular. O Bitcoin tem um limite de fornecimento programado de 21 milhões de Bitcoin.
O Bitcoin é cada vez mais visto como um meio legítimo de troca. Muitas empresas conhecidas aceitam pagamentos em Bitcoin, embora a maioria faça parceria com uma bolsa para converter Bitcoin em dólares americanos antes de receber seus fundos.
2. Ethereum
Lançado em 2015, Ethereum (ETH) é a segunda criptomoeda mais popular e, na maioria dos dias, a segunda mais valiosa depois do Bitcoin.
A Ethereum faz algumas melhorias notáveis na arquitetura básica do Bitcoin. Em particular, utiliza “contratos inteligentes” que impõem a execução de uma determinada transação, obrigam as partes a não renegar seus acordos e contêm mecanismos de reembolso caso uma das partes viole o acordo.
Embora os “contratos inteligentes” representem um passo importante para solucionar a falta de estornos e reembolsos em criptomoedas, ainda não se sabe se eles são suficientes para resolver o problema completamente. Ainda assim, eles são, pelo menos em parte, responsáveis pelo sucesso da Ethereum.
3. Litecoin
Lançado em 2011, Litecoin (LTC) usa a mesma estrutura básica do Bitcoin. As principais diferenças incluem um limite de fornecimento programado mais alto (84 milhões de unidades) e um tempo de criação de blockchain mais curto (2,5 minutos).
O algoritmo de criptografia também é ligeiramente diferente. O Litecoin costuma ser a segunda ou terceira criptomoeda mais popular em termos de capitalização de mercado.
4. Ripple
Lançado em 2012, Ripple (XRP) é conhecida por um sistema de “livro-razão consensual” que acelera drasticamente a confirmação de transações e os tempos de criação de blockchain – não há uma meta formal de tempo, mas a média é de alguns segundos.
O Ripple também é mais facilmente convertido do que outras criptomoedas, com uma casa de câmbio interna que pode converter unidades do Ripple em dólares americanos, ienes, euros e outras moedas comuns.
Entretanto, os críticos observaram que a rede e o código da Ripple são mais suscetíveis à manipulação por hackers sofisticados e podem não oferecer as mesmas proteções de anonimato que as criptomoedas derivadas do Bitcoin.
5. Dogecoin
Dogecoin (DOGE), conhecida por seu mascote Shiba Inu imediatamente reconhecível, é uma variação do Litecoin.
Ela tem um tempo de criação de blockchain mais curto (um minuto) e um número muito maior de moedas em circulação – a meta dos criadores de 100 bilhões de unidades mineradas até julho de 2015 foi atingida, e há um limite de fornecimento de 5,2 bilhões de unidades mineradas a cada ano a partir de então, sem limite de fornecimento conhecido.
A Dogecoin é, portanto, notável como um experimento em “inflacionário e os especialistas estão observando-a de perto para ver como sua trajetória de valor a longo prazo difere da de outras criptomoedas.
6. Coinye
Vale a pena mencionar a Coinye, uma criptomoeda extinta, apenas por sua história bizarra.
A Coinye foi desenvolvida sob o apelido original de “Coinye West” em 2013 e identificada por uma imagem inconfundível da superestrela da música Kanye West. Pouco antes do lançamento da Coinye, no início de 2014, a equipe jurídica de West tomou conhecimento da existência da moeda e enviou aos seus criadores uma carta de cessação e desistência.
Para evitar uma ação legal, os criadores retiraram “West” do nome, mudaram o logotipo para um “híbrido meio homem, meio peixe” que se assemelha a West – uma referência mordaz a um episódio de “South Park” que zomba do enorme ego de West – e lançaram a Coinye conforme planejado.
Dado o hype e o humor irônico em torno de seu lançamento, a moeda atraiu um culto de seguidores entre os entusiastas da criptomoeda. Destemida, a equipe jurídica de West entrou com uma ação judicial, obrigando os criadores a vender suas participações e a fechar o site da Coinye.
Embora a rede peer-to-peer da Coinye permaneça ativa e ainda seja tecnicamente possível minerar a moeda, as transferências de pessoa para pessoa e a atividade de mineração entraram em colapso a ponto de a Coinye ser basicamente inútil.
Palavra final
A criptomoeda é um conceito empolgante com o poder de alterar fundamentalmente as finanças globais para melhor.
Mas, embora seja baseada em princípios sólidos e democráticos, a criptomoeda continua sendo um trabalho tecnológico e prático em andamento. Em um futuro próximo, o quase monopólio dos estados-nação sobre a produção de moeda e a política monetária parece seguro.
Enquanto isso, os usuários de criptomoeda (e os não usuários intrigados com a promessa da criptomoeda) precisam estar sempre atentos às limitações práticas do conceito.
Todas as alegações de que uma determinada criptomoeda confere total anonimato ou imunidade de responsabilidade legal são dignas de profundo ceticismo, assim como as alegações de que as criptomoedas individuais representam oportunidades de investimento infalíveis ou hedges de inflação.
Afinal de contas, ouro é frequentemente apontado como a melhor proteção contra a inflação, mas ainda está sujeito a uma grande volatilidade – mais do que as moedas fiduciárias de muitos países desenvolvidos.